Lo scopo del SSN era di creare un efficiente ed uniforme sistema sanitario che salvaguardasse l’intera popolazione senza tener conto del reddito e dei contributi del lavoratore, dell’impiego o delle condizioni di salute preesistenti. Il SSN fornisce l’assistenza sanitaria gratuitamente o ad basso costo a tutti i residenti ed ai loro familiari oltre che agli studenti universitari ed ai pensionati (compresi quelli che provengono da altri paesi EU) ed il soccorso di emergenza ai turisti, indipendentemente dalla loro nazionalità.
Nel 1998 il SSN si è diviso dall’INPS ed è stato finanziato direttamente dal governo centrale tramite una tassa IRAP (Imposta Regionale sulle Attività Produttive) che viene pagata dai datori di lavoro a beneficio dei loro dipendenti; i lavoratori autonomi impiegati pagano per loro stessi comprese le tasse. Non vengono pagati direttamente i contributi e avete bisogno solo di essere un residente iitaliano o un cittadino dell’U.E. per ricevere gli stessi benefici sanitari di un italiano.
Se siete autorizzati all' assistenza sanitaria sotto il SSN, i vostri dipendenti ricevono gli stessi benefici e vengono elencati sulla vostra scheda. I dipendenti comprendono il vostro coniuge (se ella non è personalmente assicurato), i vostri figli al di sotto dei 16 anni (o al di sotto dei 26 anni se sono studenti o invalidi) gli ascendenti, discendenti ed i parenti che vivono nella stessa famiglia.
Se non siete qualificati ai benefici della pubblica assistenza tramite il pagamento delle tasse italiane o per ricevere una pensione di stato proveniente da un altro Paese EU, dovrete generalmente avere un’assicurazione privata, presentando una prova quando fate domanda per il permesso di residenza. Se siete cittadini di un paese UE in pensione ed avete in programma di vivere permanentemente in Italia, avrete bisogno di procurarvi il modulo E121. I cittadini dell’UE che vanno in pensione prima di qualificarsi per una pensione statale possono ricevere una copertura sanitaria gratuita per due anni ottenendo il modulo E106 dal dipartimento di sicurezza sociale del loro paese d’origine. Se scade la copertura temporanea prima che viene raggiunta l’eta pensionabile, dovete versare volontariamente contributi alla sicurezza sociale od ottenere un’assicurazione sanitaria privata.
Il SSN è in gran parte controllato dall' amministrazione regionale e viene gestito dalle autorità sanitarie locali ( Azienda di Sanità Locale/ASL – che spesso viene conosciuta con il nome precedente Unità Sanitaria Locale/USL). Il SSN fornisce il ricovero in ospedale ed il trattamento (inclusi gli esami, l’intervento chirurgico e le medicine durante l’ospedalizzazione), le visite mediche dei medici di base, l’assistenza medica specialistica dei pediatri, ostetrici ed ad altri specialisti, le medicine con lo sconto, i servizi di laboratorio, gli apparecchi, i servizi di ambulanza ed altri servizi gratuiti all’unità sanitaria locale (consultorio).
Le persone che sono registrate con il SSN hanno il diritto alle medicine gratuite o sovvenzionate, alla riduzione del 75% del costo di trattamento ambulatoriale e post-trattamento e di alcuni trattamenti dentistici sovvenzionati. Tutti i trattamenti ospedalieri, cioè, quelli che necessitano l’ospedalizzazione sono gratuiti sotto il servizio sanitario nazionale. Molte spese mediche possono essere totalmente o parzialmente scaricate dalle tasse, incluso il costo degli occhiali da vista, gli apparecchi acustici e le visite specialistiche, quindi dovreste conservare tutte le ricevute mediche.
Il servizio sanitario italiano mette l’enfasi sulla cura anziché sulla prevenzione e tratta le malattie anziché promuovere la buona salute. Esiste una bassa campagna di medicina preventiva come ad esempio, i controlli medici regolari. Il servizio sanitario pubblico ha le risorse limitate per il trattamento ambulatoriale, per l’assistenza infermieristica e post-chirurgica, per l’assistenza geriatrica o per le malattie terminali e pschiatriche. Un trattamento inadeguato a causa di un’insufficienza del personale e lunghe liste di attesa dovute soprattutto alla mancanza di dovute strutture ospedaliere portano a frequenti lamentele e a giudizi negativi generali contro il servizio sanitario italiano.
Molti problemi sono associati alla burocrazia inefficiente, alla gestione sbagliata, alla disorganizzazione generale ed ai costi che salgono notevolemente. Nonostante i grandi passi avanti nella medicina ed il progresso nel trattamento sanitario negli ultimi decenni, il servizio sanitario pubblico si trova sempre ad afforntare problemi enormi. La riforma del servizio sanitario è stata al centro di un intenso dibattito pubblico in Italia ed è più probabile che ci saranno cambiamenti importanti nei prossimi 10 anni.