Edukacja w Wielkiej Brytanii jest obowiązkowa i zaczyna się w wieku 5 lat (4 lat w Północnej Irlandii), a kończy w wieku 16 lat. Obowiązek szkolny dotyczy także dzieci imigrantów stale lub tymczasowo mieszkających w Wielkiej Brytanii przez rok lub dłużej. Państwowe szkoły są bezpłatne i uczęszcza do nich około 90% wszystkich uczniów.
Pozostali uczęszczają do szkół płatnych, których jest w Wielkiej Brytanii około 3200, są to m.in. placówki amerykańskie czy inne międzynarodowe szkoły. Około 80% of uczniów kontynuuje edukację. Niedawno wprowadzone regulacje prawne mówią, że po 16 roku życia należy kontynuować edukację lub kształcić się w ramach zatwierdzonego programu zawodowego do ukończenia 18 roku życia. Po 2013 roku zatrudnianie na pełen etat pracowników, którzy nie ukończyli 18 lat, będzie nielegalne.
Większość szkół państwowych zarówno podstawowych (primary school) jak i średnich (secondary school) to szkoły koedukacyjne i dzienne. Niektóre z nich oferują internaty. Z kolei szkoły prywatne to głównie placówki, gdzie chłopcy uczą się osobno od dziewcząt i na ogół są one z internatami. Ze względu na rosnąca liczbę uczniów, pojedyncze szkoły prywatne zaczynają działać w trybie koedukacyjnym. Dzieci imigrantów mają prawo do edukacji państwowej w okresie ważności prawa pobytu ich rodziców na terenie Wielkiej Brytanii. Wybór szkoły zazwyczaj wynika z miejsca zamieszkania.
Szkoła prywatna czy publiczna?
Jedną z najważniejszych decyzji, jakie muszą podjąć obcokrajowcy osiedlający się w Wielkiej Brytanii, jest do jakiej szkoły posłać dzieci. W niektórych przypadkach szkoły państwowe dorównują poziomem szkołom prywatnym, jednak często zdarza się, że szkoły w podmiejskich zaniedbanych dzielnicach mają dużo gorsze wyniki w nauczaniu i nie dysponują wystarczającą bazą dydaktyczną. Reguła jest taka, że lepiej w szkole radzą sobie dziewczęta i dzieci imigrantów (np. z Azji). W ostatnich latach brytyjski system edukacji nie cieszy się dobra opinią. Badania potwierdzają, że najgorzej wypada kształcenie w dziedzinie nauk przyrodniczych i matematyki. Wielka Brytania bardzo odstaje pod tym względem od państw wiodących w rankingu.
W Wielkiej Brytanii brakuje kształcenia zawodowego, a standardy edukacji są dużo gorsze od innych rozwiniętych krajów (takich jak Australia, Irlandia, Japonia, Kanada czy Nowa Zelandia). W 2006 Organizacja Współpracy Gospodarczej i Rozwoju (OECD) przeprowadziła Programme for International Student Assessment (PISA - Program Międzynarodowej Oceny Umiejętności Uczniów), w którym Wielka Brytania wypadła na 12. miejscu pod względem umiejętności czytania, 11. w naukach przyrodniczych i 19. w matematyce. W programie wzięły udział 43 państwa, badano poziom nauczania w szkołach podstawowych i średnich.
Dla wielu rodziców wysyłanie dzieci do prywatnych szkół nadal jest wyrzeczeniem, mimo że ilość uczniów w szkoła prywatnych szybko wzrasta. Do niedawna był to luksus zarezerwowany dla dzieci arystokratów i bogatych przedsiębiorców. Około połowy rodziców dzieci, obecnie uczących się w prywatnych szkołach, uczęszczało do szkół państwowych.
Nie ma prawnego obowiązku posyłania dziecka do szkoły. Rodzice, niezależnie czy posiadają kwalifikacje nauczycielskie, mogą uczyć dzieci samodzielnie. Można również zatrudnić prywatnego nauczyciela. Należy jednak pamiętać, że trzeba zaświadczyć lokalnym władzom odpowiedzialnym za edukację, że dziecko otrzymuje pełną kształcenie, odpowiednie do jego wieku i zdolności. Aby to zweryfikować, uczeń może zostać poddany testom.
Więcej informacji
Tygodnik Times Educational Supplement oraz Scottish Education Supplement (dostępne w punktach z prasą) drukują bieżące informacje i opinie o stanie edukacji i szkołach w Wielkiej Brytanii. Są tam także zamieszczone publikacje na temat zarządzania placówkami, badań naukowych i z zakresu pedagogiki.
Jest także wiele książek dla rodziców, wybierających odpowiednią szkołę (prywatną lub publiczną) – Daily Telegraph Schools Guide i Good Schools Guide autorstwa Johna Clare.
W Internecie można trafić także na wiele przydatnych stron poświęconych edukacji na Wyspach - Education UK , BBC oraz Edubase
Nieocenioną pomoc może stanowić organizacja UK Council for Overseas Student Affairs (UKCOSA, 9-17 St Alban’s Place, London N1 0NX, 020-7288 4330, www.ukcisa.org.uk ), założona w 1968 roku w celu w celu pomocy obcokrajowcom uczącym się i studiującym w Zjednoczonym Królestwie. Organizacja posiada informacje na wszystkie tematy interesujące uczniów i ich rodziców.
Oprócz dokładnego przeglądu państwowej i prywatnej edukacji, ta sekcja informuje także o edukacji wyższej.