Frankrijk heeft een uitgebreid wegennet van meer dan 9.500 km wat bestaat uit een uitgebreid netwerk van rijkswegen. Deze wegen variëren van de standaard autowegen naar grote tweerichtingswegen naar smalle twee rijbaan weggetjes die door de dorpjes gaan waar de snelheidslimiet 80 km/u is.
De rijkswegen, of snelwegen, vallen echter onder de beste van Europa's wegen. Daarom vallen ze ook onder de duurste, vanwege de tolwegen die gebouwd zijn door particuliere bedrijven.
Snelwegen zijn vaak bijna verlaten, de rijkswegen zijn bomvol met mobilisten die niet willen betalen of die niet kunnen betalen. Ook worden deze wegen veel gebruikt door vrachtwagens (ongeveer 70% van goederen die getransporteerd worden door Frankrijk, reizen over wegen).
Als je lange afstanden wilt reizen is het waarschijnlijk goedkoper om te vliegen of een TGV te nemen (Franse trein): het is gegarandeerd sneller en minder stressvol. In het platteland is het haast noodzakelijk om een auto te hebben om van a naar b te komen.
Als je in een stad woont, met name in Parijs, is een auto vaak een nadeel. Verkeersdrukte en vervuiling in steden wordt steeds meer. Parijs is een van Europa's meest verkeer vervuilde steden en in de zomer is de lucht zeer slecht en vervuild. Dit zorgt voor beperkingen in het verkeer: aanpassingen in snelheidslimieten (un pic de pollution) worden automatisch in gang gezet als ozon niveaus 240 microgram per kubieke meter lucht bereiken.
Je auto parkeren in steden (hier ook weer vooral Parijs) kan een echte nachtmerrie zijn. Sommige steden hebben het aantal voertuigen dat het centrum in mogen, drastisch verminderd wat dramatische resultaten leverde. Bordeaux bijvoorbeeld heeft een vermindering met verkeersongelukken van 80% meegemaakt nadat ze het verkeer beperkt hadden, een bus en taxi-bus systeem hadden geïnstalleerd, en mensen hadden aangemoedigd om te fietsen en lopen.
Sommige dorpen en steden hebben bussen die gratis zijn, en andere hebben jaarlijkse 'geen auto' dagen - hoewel die vaak op zondag vallen. Frankrijk is op de voorgrond als het aankomt op het ontwikkelen van elektrische voertuigen die al een tijdje op de markt zijn.
Over het algemeen vallen de spitsuren in Frankrijk op maandag tot en met vrijdag tussen 06.30 en 08.30 en dan weer tussen 16.30 en 18.30. Op vrijdag is er zelfs l'effet des 35 heures, wat het resultaat is van werknemers die 35 uur per week werken en eerder weggaan om het weekend te vieren. Parijs, waar het verkeer nog net zo langzaam is als 100 jaar geleden, moet vermeden worden door automobilisten ten alle tijden (behalve misschien tussen 02.00 en 04.00). Vrijdagmiddag is vooral druk in vakanties en voor en na lunchtijd - die valt meestal tussen 12.00 en 15.00.
Files (bouchon/embouteillage) zijn berucht in vakantie periodes, vooral op wegen die uit Parijs leiden en andere Noordelijke steden, omdat mensen op zoek gaan naar de zon in het zuiden. Sommige gebieden en wegen (vooral de Autoroute du Soleil - ook wel bekend als de 'autoroute de la mort') moeten vermeden worden in juli en augustus als er 6 miljoen Fransen en zo'n 1 miljoen buitenlanders vertrekken op hun jaarlijkse vakanties (grandes vacances). De belangrijkste dagen om thuis te blijven - of in ieder geval niet de weg op te gaan - zijn de eerste zaterdag in juli als het la départ (het vertrek uit de stad) is en de laatste zondag in augustus als het la rentrée (de terugkeer naar de stad) is. 15 juli en 15 augustus kun je ook beter vermijden.
Iedereen die weleens in Frankrijk heeft gereden zal niet verrast zijn om te horen dat Frankrijk een hoog aantal ongelukken heeft. Er waren meer dan 8.000 verkeersdoden in 2002 - bijna twee keer zoveel dan in het Verenigd Koninkrijk of Japan (i.v.m. het aantal voertuigen) - het gemiddelde van een sterfgeval elke 2 uur. Dit betekent dat, in Frankrijk, 1 op de 100 omkomt op de weg door een verkeersongeval. Deze alarmerende statistieken zorgden ervoor dat de regering een grote campagne opstartte om het aantal ongelukken te verminderen - gebaseerd op genezen in plaats van voorkomen met 1.200 extra verkeersagenten, 24-uurs radar controles, afstand camera's en grotere straffen voor overtreders.
Deze maatregelen hadden een verrassend succes: 'maar' 5.318 sterfgevallen in 30 dagen door een verkeersongevallen in 2005 en 108.076 gewonden: deze nummers zijn jaarlijks gedaald. De fransen zijn recalcitrant met het gebruik van taxi's als ze uit eten gaan of gaan feesten, dus het komt niet als verrassing dat ongeveer 40% van de ongelukken komen door dronken automobilisten. De gevaarlijkste momenten om te rijden in Frankrijk zijn dan ook 's avonds en op zondagmiddag.
Als je in Frankrijk rijdt, maak er dan nog meer een gewoonte van om in je achteruitkijkspiegel te kijken, vooral voordat je gaat inhalen. Franse automobilisten lijken soms uit het niets te komen en racen voorbij! Let ook goed op bromfietsers (vélomoteur) en fietsers. Het is niet altijd makkelijk om ze aan te zien komen, zeker als ze verstopt zitten in je blinde hoek.
Meer informatie over rijden in Frankrijk (en andere Europese landen) kan gevonden worden op de Automobile Associatie website (www.theaa.com ). Vanaf hier kan ook de Europese Mobilisten Advies gids gedownload worden (in het Engels).