Het eerste wat je moet doen bij je aankomst in de VS is slagen voor de Amerikaanse Publieke Gezondheid & Naturalisatie. Dit is ingedeeld in twee secties, 'Amerikaanse Burgers' en 'Andere paspoorten'; zorg er voor dat je in de juiste rij staat.
Eens je in de VS bent, behoor je bij het rechtsgebied van de USCIS, een deel van het Department of Homeland Security (DHS). Dit departement heeft dictatoriale krachten over jou en werd vaak beschreven als agressief, bruusk, psychische terreur, star en intimiderend (op een goede dag), ondanks het feit dat ze beweren dat ze je op een beleefde manier behandelen! Je moet elke vraag trachten te beantwoorden die jou op een directe en beleefde manier werd gesteld, hoe je ook denkt over hen. Het heeft nooit zin om moeilijk te doen tegenover immigrant-ambtenaars, bijvoorbeeld door te vragen wat het belang is van bepaalde vragen.
Sinds eind 2004 werden elk jaar de vingerafdrukken genomen en foto's gemaakt van 280 miljoen buitenlanders die naar de VS kwamen, zelfs diegene die reizen onder het Visa Waiver Program. Tot op heden nemen ze enkel de afdrukken van je twee wijsvingers, hoewel er plannen zijn om de afdrukken van alle tien vingers en duimen te nemen. Dit gebeurt aan de hand van een digitaal scan toestel (geen inkt) en de foto wordt genomen met een digitale camera. Gewoonlijk duurt dit 15 tot 20 seconden, maar het kan ook langer duren – en de lange wachtrijen niet te vergeten! De veiligheidscontroles en vertragingen hebben geleid tot een aanzienlijke daling van het aantal bezoekers. Velen vrezen er voor dat dit nog zal toenemen indien er nog verdere vertragingen en kwellingen zullen zijn.
De Amerikaanse immigratie medewerkers worden getraind om te voorkomen dat iedereen, die geen recht heeft om te wonen en te werken in de VS, buiten blijft (de meeste Amerikanen geloven dat iedere verstandige persoon nergens anders dan in de VS wenst te wonen). Burgers van bepaalde landen mogen uitverkozen worden voor 'speciale behandeling', bv. mensen van een land dat vijand is met de VS, worden beschouwd als terroristen die aan de reputatie van illegale immigranten leiden.
Helaas worden vele immigranten bevooroordeeld (zoals de meeste mensen). Als je blank bent, Engels spreekt, verfijnd gekleed bent, sober en beleefd, zal je het gemakkelijker hebben dan een zwarte bohemer die geen Engels kan.
Immigratie medewerkers hebben als taak om te beslissen of je de VS binnen mag. Ook moeten zij nagaan of je de nodige documenten en visums hebt, indien mogelijk. Zelfs met een visum heb je het recht niet om de VS binnen te gaan; enkel de immigratie officier kan die beslissing nemen. De tijdsduur dat je mag blijven hangt af van de immigratie officier, ongeacht hoe lang je visum geldig is. Als de ambtenaar gelooft dat je deelneemt in bepaalde activiteiten, bv. arbeid, die je visum verbieden, kan hij de toegang weigering. Je dient het volgende te vertonen aan de immigratie ambtenaar:
Je hebt ook documenten nodig die de reden verklaren van je komst naar de VS.
Nadat je aangekomen bent in de VS met een immigrant visum, krijgt je paspoort een stempel die aangeeft dat je een permanente inwoner bent. Je mag naar het buitenland reizen en terugkeren naar de VS met dit paspoort totdat je jouw groene kaart ontvangt. Deze ontvang je via de post een aantal maanden later. Sommige bezoekers (zoals toeristen) kunnen te maken hebben met een nauwkeurige controle, aangezien mensen die wonen of werken illegaal de VS proberen binnen te geraken. Sommige mensen mogen het land binnen zonder dat ze daarvoor vele formaliteiten dienen te vervullen. Wanneer een immigratie ambtenaar je verdenkt van leugens kunnen de volgende feiten zich afspelen; een onderzoek van je bagage, het lezen en fotokopiëren van geschreven documenten, inclusief persoonlijke brieven, je volledig onderzoeken, je arresteren of aanhouden, je verbieden om naar de VS te gaan (hoewel als je een visum hebt, je je mag verdedigen), je voorwaardelijk toelaten in de VS maar je later opnieuw ondervragen.
Men kan uit het land gezet worden voor de volgende redenen: als er uit de zoektocht van een persoon of bagage bewijs opdaagt dat het doel van je bezoek of je visum status tegenspreekt, bv. job referenties en een cv, brieven van Amerikaanse bedrijven of tewerkstellingsagentschappen die je werk aanbieden, brieven van vrienden die illegaal in de VS werken, artikelen van je zaak, of om het even wat dat erop wijst dat je illegaal aan het werk bent.
Als je van plan bent om de VS te bezoeken vooraleer je solliciteert voor een job of een immigrant of niet-immigrant visum, dien je eerst de nodige documenten te mailen, bv. naar een vriend of naar jezelf. Een Nauwkeurige zoektocht van je bagage of jezelf is zeer zeldzaam.
De soort ondervraging waaraan je onderworpen bent hangt af van vele zaken, niet in het minst je nationaliteit; de voorgelegde documenten met de reden van bezoek of waarom je terug naar het buitenland moet (zie onderaan), hoeveel geld je bij jou hebt, of je vrienden of familieleden in de VS hebt die je kunnen onderhouden, of je een retourbiljet hebt naar je thuisland, en je leeftijd en voorkomen. Wees echter voorzichtig bij het beantwoorden van vragen van ambtenaars, aangezien zij jou de toegang kunnen weigeren (immigratie medewerkers stellen nooit onschuldige vragen). Ga er nooit van uit dat je langer in de VS mag blijven dan toegelaten is of voor een ander doel dan waarvoor je toelating hebt gekregen, wat ook de vraag is. Wanneer je bent uitverkozen voor een nader onderzoek, worden je paspoort en andere documenten gewoonlijk in een rood mapje geplaatst. Er wordt je ook gevraagd om naar een aparte wachtkamer te gaan voor een interview.
Mensen vanuit bepaalde landen die naar de VS gaan hebben mogelijk immunisatie certificaten nodig. Ga de voorwaarden op voorhand na bij een Amerikaanse ambassade of consulaat. Een immigratie ambtenaar kan je een gezondheidsonderzoek opleggen, vooraleer je de VS binnen mag. Het proces kan gedurende een drukke periode uren in beslag nemen. Wees dus bereid en neem een dik boek of een aantal kranten mee.
De meest beruchte grensposten voor vertragingen zijn New york's JFK en de luchthavens van Miami. Bij kleinere luchthavens zijn de wachtrijen minder lang, hoewel je weinig keuze hebt. Op de CBP website kan men cijfers zien van de gemiddelde wachttijden voor de grotere grensposten en luchthavens in de VS. Ga naar de website en gebruik dan de 'quicklinks' of geef in 'airport wait times' in de zoekfunctie.