Bij aankomst in de VS krijg je eerst en vooral te maken met de immigratie procedure en de douane. Gelukkig vormt dit geen grote probleem voor de meeste mensen, hoewel de veiligheidscontrole heel nauwkeurig verloopt en de vertragingen oneindig zijn.
Tracht een aantal dollars te bekomen voor je aankomst, aangezien je dan geen geld zal moeten omruilen wanneer je aankomt. Het kan echter makkelijker zijn om aan te komen op een weekdag dan tijdens het weekend, daar de kantoren, banken en winkels gesloten zijn.
Uitgezonderd een aantal bezoekers heeft iedereen een visum nodig die naar de VS wenst te gaan. Als je in de VS verblijft als tussenstop om naar een ander land te gaan, kan het zijn dat je eerst de Amerikaanse douane dient te passeren.
Ook wanneer je maar voor een paar uur in de luchthaven zal zijn, is er een Amerikaans visum nodig.
Vooraleer je aankomt in de VS met het vliegtuig of de boot, krijg je een USCIS Arrival-Departure Record kaart (I-94). Deze moet ingevuld worden door de vliegtuigmaatschappij of de rederij. Als je over land reist naar de VS vanuit Canada of Mexico, vraagt men jou om deze in te vullen aan de grens een $6 te betalen. Als je een bezoeker bent zonder visum, krijg je een I-94W kaart Nonimmigrant Visa Waiver Arrival-Departure Record. De I-94/I-94W kaart bestaat uit twee delen, een 'Aankomst kaart' en een 'Vertrek Kaart'. Je moet deze in pen invullen in hoofdletters en in het Engels.
Bij fouten kan me jou vragen om een nieuwe kaart in te vullen. Als je geen adres hebt terwijl je in de VS bent, kan je eventueel de naam van het hotel invullen waar je verblijft of 'touring' invullen in plaats van niks in te vullen. Als je over land reist naar de VS, vul dan 'LAND' in onder 'Airline and Flight Number. Als je met het schip naar de VS gaat, vul dan 'SEA' in. Vervolledig de rubriek over aankomst en vertrek voor aankomst.
Je mag in de VS blijven totdat de datum vervalt op je 1-94 kaart (vertrek dossier). Deze wordt ingevuld door de immigratie ambtenaar bij je aankomst. De vertrek informatie kan je terugvinden op jouw paspoort en moet je steeds bij jou dragen. Het is namelijk deze datum, en niet de vervaldatum op jouw visum, dat vaststelt hoe lang je in de VS mag blijven. Wanneer je de VS verlaat, wordt de kaart van je paspoort verwijderd door een ambtenaar van transport, bv. van een luchtvaartmaatschappij of rederij. Als je de VS via Canada of Mexico verlaat of voor meer dan 30 dagen uit het land blijft, moet je jouw I-94 kaart aan een Canadese ambtenaar geven aan de Canadese grens of een Amerikaanse ambtenaar aan de Mexicaanse grens.
Zorg dat deze ingezameld is door de luchtvaartmaatschappij telkens dat je vertrekt naar de VS; anders kan je problemen hebben bij het volgende bezoek. Als je erin niet slaagt om je I-94 te verstrekken wanneer je de VS verlaat kan men bij terugkomst meer last hebben van vertragingen. Alle I-94 kaarten worden geregistreerd in een computer, dit maakt het gemakkelijker voor de immigratie ambtenaren om na te gaan of je jouw kaart hebt ingediend.
Te lang blijven in de VS (langer dan de datum op jouw I-94 kaart) is een schending van de wet. Als je jouw I-94 kaart verliest, dien je deze te vervangen bij de dichtstbijzijnde US Citizenship and Immigration Services (USCIS) field Office. Een lijst kan je bekomen bij de USCIS National Service Center of op de website van deze instantie.
Een Customs and Border Protection (CBP) ambtenaar voorziet de datum op jouw I-94 kaart. Hoewel deze technisch niet juist is, kan men maar beter niet discussiëren met een CBP ambtenaar. Als dat gebeurt kan je een verlenging van tot 60 dagen vragen en niet minder dan 15 dagen voor de vervaldatum van jouw I-94 kaart.
Met veel niet-immigrant visums kan men meerdere keren naar de VS. Je kan namelijk zo vaak gaan als je wilt, bv. 10 jaar voor een B-1/B-2 visum. De tijdsduur dat je er mag blijven hangt ook natuurlijk af van de vervaldatum op je paspoort. Als je bijvoorbeeld beschikt over een niet-immigrant visum dat geldig is voor drie jaar en een paspoort dat geldig is voor drie maand, mag je slechts drie maanden blijven. Hou je oud paspoort goed bij en neem het mee wanneer je naar de VS reist als je een visum hebt waarmee je meerdere malen naar de VS mag, een niet-immigrant visum en een nieuw paspoort aanvraagt. De visum blijft geldig. Verwijder nooit een visum van je oud paspoort, aangezien je het visum zo ontkrachtigt.