Het begrijpen van de verschillende tarieven kan een uitdaging lijken, tenzij je een doctoraat hebt in nucleaire fysica. De meeste tariefschema's zijn ingewikkeld om te begrijpen maar de volgende zaken zouden je moeten helpen bij het maken van je beslissing:
Het bereik is het geografisch gebied waarbinnen een gsm kan gebruikt worden om gesprekken te doen en te ontvangen. Je woonplaats is daarom een belangrijke factor bij het aanschaffen van een bepaald schema. Iedereen verwacht met name een goede dienst en men tracht storingen te vermijden.
Het gsm-bereik varieert van regio tot regio en tussen de verschillende operatoren. Ga na of je leverancier de gebieden dekt waar je woont en vaak naar toegaat.
De leveranciers verdelen hun plannen in lokaal, regionaal en nationale telefoon gebieden. Hoe groter het lokale bereik gebied, hoe hoger het aantal klanten per minuut.
Er zijn verschillende tarieven die afhankelijk zijn van het feit of je naar landlijnen belt of naar gsm's met dezelfde maatschappij of verschillende bedrijven. Men betaalt het minst voor gesprekken naar gsm's met dezelfde operator en soms zijn deze gratis. Telefoneren naar gsm's van een andere maatschappij is duurder. Je kan dus beter te weten komen welke operator je vrienden en familie gebruiken. Zoek dit uit en tracht het voordeligste schema te kiezen.
De meeste leveranciers bieden pakketten met verschillende tarieven die gebaseerd zijn op het gebruik.
Laag gebruik: Je kan kiezen voor een voordelig pakket als je je telefoon dichtbij je wilt hebben bij noodgevallen of wanneer je je gsm niet veel gebruikt. Dit kost gewoonlijk $20 per maand. Ook kan je een gsm-kaart aanschaffen als je bij deze categorie hoort (zie onderaan).
Middelmatige gebruikers: Als je regelmatig belt kan je je laten inschrijven voor een pakket dat een bepaald aantal gratis minuten biedt om contact te houden met kennissen.
Een middelmatige gebruiker is iemand die tussen 100 en 500 minuten per maand praat. Dit lijkt veel, maar je zou verrast zijn hoe snel deze minuten om zijn. De kosten bedragen tussen $20 en $30.
Zware gebruikers: Dit pakket voorziet meer dan 600 minuten per maand. De prijzen liggen tussen $35 en $70. De meeste mensen die hiervoor kiezen gebruiken dit eerder voor zakelijke gesprekken of contacteren (of willen) vrienden op elk moment van de dag. Men kan gratis bellen 's nachts en gedurende de weekends. Dit betekent dat de minuten niet bij het totaal van je gesprekken wordt gerekend.
Als je opzoek bent naar telefoons voor occasioneel gebruik of voor noodgevallen kan een vooraf betaalde gsm je geld uitsparen op lange termijn. Je moet je niet laten inschrijven voor een contract op lange termijn of een maandelijkse factuur betalen. Meestal moet je geen voorschot betalen voor de dienst en je kan nieuwe minuten aankopen wanneer je ze nodig hebt. Door vooraf betaalde gsm's besef je meer hoeveel je je gsm gebruikt. Bij maandelijkse contracten is dit echter niet het geval.
De nadelen van vooraf betaalde gsm's:
De meeste mobiele contracten hebben een minimumduur van 1 of 2 jaar en de maandelijkse vaste kost omvat een vast bedrag voor lokale gesprekken en telefoontjes op lange-afstand. Je krijgt maandelijks een factuur en je dient ook voor de extra's te betalen (bv. minuten die je teveel hebt gebruikt, internationale gesprekken, etc.).
De voordelen van een contract zijn lagere tarieven (dit kan aanzienlijk zijn in sommige gevallen) en betere voorwaarden op nieuwe telefoons. Bij je zoektocht dien je alle voorwaarden te lezen zoals; de maandelijkse kosten, de aansluitingskosten en het minimum maandelijks gebruik. Als je het contract opzegt voor de vervaldatum zal je een een schadevergoeding moeten betalen. De betalingen stopzetten is niet voldoende om het contract te annuleren – je moet ook het bedrijf informeren dat je het contract wilt annuleren. Daarbij moet je de laatste maand nog betalen en andere vergoedingen, indien van toepassingen. Als je niet zeker weet hoe lang je in de VS zal blijven kan je maar beter geen contract tekenen.
Men kan gemakkelijk individueel een contract verkrijgen. Mobiele operatoren vereisen over het algemeen een identificatiebewijs, bewijs van residentie en een kredietkaart. De schulden kunnen onmiddellijk gedebiteerd worden van je bankkaart of rekening. Vele buitenlanders schaffen in het begin een vooraf betaalde telefoon aan en schakelen dan over op een contract eens ze klaar zijn met het papierwerk en weten hoe lang ze blijven.
In de VS zal je veel publiciteit opmerken voor spotgoedkope of gratis telefoons. Deze lage prijzen zijn vaak verbonden aan een contract met een maandelijkse kost. Normale contracten gelden voor minimum één jaar. Hierna kan je misschien een gesubsidieerde telefoon aanschaffen van dezelfde maatschappij of veranderen van bedrijf.
Als je geen contract wenst zal je waarschijnlijk een niet-gesubsidieerde telefoon moeten aankopen (hoewel er soms gesubsidieerde vooraf betaalde telefoons zijn). De prijzen hangen af van de kenmerken van de telefoon en toestellen met camera's zijn duurder.