미국을 이민자들의 나라라고 여기는 것은 어떠한 환영으로 치부될 수 있다. 그도그럴것이 미국거주자의 11%만이 외국인이고 이는 영국과 프랑스와 같은 위치이지만 캐나다나 스위스, 호주에 비해서는 작은 비율이다. 하지만 이민자의 수로 따질경우, 미국은 가장 높은 위치를 차지하고 있으며 공식적인 이민수는 한해 백만명을 달린다.
90년대는 미국 역사상 그어떤 해보다 많은 이민자들이 미국으로 넘어온 시기이다. 하지만 2001년 9월11일 미국에 대한 테러 공격은 미국의 비자와 이민자 정책을 바뀌어 놓았다. (그 예로 몇몇 나라들이 테러 위험리스트에 새로이 추가되었다). 비자를 얻는 문제 또한 어렵게 되었다. 그럼에도 불구하고 최근 몇년간 발행된 미국비자건수는 연간 700만으로 추정되어 진다.
몇몇 예외적인 방문객을 제외하고는 미국에 가기를 희망하는 모든 외국인은 비자가 필요하다. 만약 단지 그 방문이 미국을 다른나라로 가기 위한 통로로 이용되더라도 말이다. 미국비자는 외국인들을 혼란스럽게 만들 수 있는 두가지의 비자 종류- 이민 비자 (영구 거주)와 비이민 비자 (일시적인 거주 비자)-로 나뉜다. 이민비자는 미국에서 일할권리, 여행할권리, 살 권리등을 포함한다. 또한 5년 이상 거주한 이민자들에 한해 미국시민이 될수 있는 가능성을 제공한다.
비 이민비자는 한정된 기간-예를 들자면 6개월에서 5년-동안 미국을 여행할수 있는 권리를 가진다.그리고 몇몇 경우에 한해서 일을 할 수도 있다. 취업비자는 또다른 적당한 비자가 그에 맞는 서비스를 하기 때문에 발행되지 않는다. 비자는 한정된 기간동안 미국을 여행할 수 있게 해주는것이지 그곳에서 오래 거주를 할 수 있는 것을 의미하지는 않는다. 왜냐하면 미리 여행이 승인된 외국인들에 대해서만 권한을 가지는 미국 국무부의 영사국이 비자를 발행하고 있기 때문이다. 영사국은 연간 4백만의 비자를 발행하고 있다.
수년간 미국 이민법과 귀화법은 이민 귀화국에 의해 강화되어졌다. 테러공격 이후, 국가 안보와 관련된 다양한 부서와의 협력을 위하여 국토안보부가 설립되었다. 2003년 3월 1일 이민귀화국은 국토안보부 하에 3개의 부서- 여러 이민 허가들을 맡고 있는 연방이민귀화국 (USCIS), 이민과 관련된 조사, 구류, 추방등을 담당하고 있는 이민세관국 (ICE), 유학생과 교환학생들에 대한 서비스를 맡는 (SEVIS), 국경을 순찰하는 국경보호국(CBP)- 로 나뉘어졌다.
이민귀화국과 마찬가지로 연방 이민귀화국(USCIS)은 미국의 4개의 지역 센터와 60개가 넘는 지방정부를 유지하고 있다. 예전에CBP가 외국인들에게 비자 기간에 대한 동의를 이끌고 또한 비자 만기 시, 그들에게 자국으로 돌아가도록 유도하는, 혹은 적어도 미국을 떠나도록 만들었다면 지금은 그 임무를 USCIS와 ICE가 담당하고 있다.
비자를 얻었다고 해서 이것이 미국으로의 입국을 보장해주지는 않는다. 미국으로 들어가는 문은 엄격하게 컨트롤이 되어있고 만일 많은 이민요구에 불평을 하지 않았더라도 다시 말해 입국자가 그의 비자기간동안만 머문다는 것을 증명할수 있을지라도, 미국은 입국자에게 벌금을 물리거나, 감금을 하거나, 혹은 추방할 수 있다. 일반적으로 미국은 입국하기 아주 까다로운 나라로 유지하는데에 노력한다. 그 예로 미국에게 건강상으로, 복지로 혹은 미국 안보의 위협이 될수 있다거나 하는것에 말이다.
단지 취업허용비자 소지자만이 미국에서 일할수 있다 .다른 종류의 비자 소지자들은 설령 베이비 시터로, 혹은 오페어 등 비 정규직 일자리라도 일을 할 수 없다.
여권은 미국 거주 기간에서 부터 최소 6개월이상 남겨져 있어야 한다. 여권만기가 다다른다면 반드시 미국으로 여행가기 전에 갱신해야 한다.
미국으로의 이민에 관한 상세한 설명이 담긴 여러 책들이 있다. Dan P. Danilov 의 Immigrating to the USA, Carl R. Baldwin 의 Immigration Questions and Answers 혹은 Henry G. Liebman의 The Immigration Handbook. 더 많은 정보를 원한다면www.state.gov 과 http://travel.state.gov , USCIS 사이트 (www.uscis.gov). 를 방문하기를 추천한다
유럽 항공이 미국법강화에 대하여 미국을 여행하는 여행객들에게 세부정보들을 제공했던 안티테러 협약이2006년 5월 유럽의회재판소에 의해 전복되었다. 허나 그렇다고 해서 이것이 유럽과 미국사이의 법적인 문제에 대한 해결책을 찾을수 있도록 9월 30일까지 계속될 협약내용을 바꾼것은 아니다.
이민은 복잡한 주제이고 또한 이 챕터에 나온 정보들은 변경될 수 있고 단지 일반적인 가이드의 역할로써 쓰였다. 미국 대사관과 같은 공식적이고 신뢰할수 있는 기관의 정보를 확인하기전에 어떠한 정보나 결정들을 완전히 믿지 않기를 바란다.