초등교육은 5살이나 6세 부터 시작되는데 이는 주마다 약간씩 차이가 있고 언제 유치원교육을 받았냐에서 달라진다. 비록 유아 교육이 항상 의무교육이 아닐지라도 말이다. 유치원을 가기 위해서는 적어도 5살이나 6살이 되어야 한다.만약 9월이나 10월의 1일이에 태어났을 경우 일년을 더 기다려야 한다. 초등학교는 대개 남녀 공학이며 이것은 중등교육 이전 11살까지의 교육에 적용된다.(K단계부터 6학년까지).몇몇의 주에서는 13세까지(8학년) 초등학교를 다닌다.
초등학교 교과 과정은 각 학교와 지방자치의 교육방침에 따라 달라진다. 학년을 올라가기 위해서는 학생들의 몇몇 학습능력 기술이 요구된다. 몇몇의 학교에서는 학년을 올라가기 위해 진급 시험을 치루기도 한다.
초등학교는 읽기, 쓰기, 수학에 대한 기본적인 기술등을 가르키며 역사와 지리학, 음악, 과학, 미술, 체육 수업도 포함한다. 외국어 수업은 대개 고등교육에서 이루어 지는데 몇몇의 지역에서는 초등학교 마지막 학년에서 외국어 수업을 하고 있다. 또한 규칙적으로 학생들에게 숙제가 주어진다. 비록 많은 학교의 학생들이 숙제를 다 끝내지 않지만 말이다.
중학교
몇몇의 지역내의 학생들은 중학교와 고등학교가 한건물에서 이루어지는 학교를 다니거나 혹은 13세(8학년)까지 중학교를 다니고 그 후에 다른 학교에서 고등수업을 받는다. 초등교육처럼 중등교육 역시 남녀 공학이다. 미국의 고등학교들은 때때로 다른 나라의 중등교육보다 훨씬 크며 지역 고등학교들은 한건물에 2000여명의 학생들이 수업을 받고 있다.
중학교 학생들은 지역 주에서 결정된 시험을 보기 위해 힘든 수업을 받아야 한다. 이 수업들에는 영어, 수학, 과학, 건강, 체육등과 사회적 학습과 미국 역사, 정부, 지리학, 세계역사와 사회적인 문제들에 대한 것이다.
추가적으로 그들이 선택할수 있는 옵션 과목들은 그들의 미래에 대한 교육수업과 직업 선택등을 들 수 있다. 옵션 과목들은 대개 9학년부터 12학년을 대상으로 한다. 이 수업들은 완벽하게 마스터 하기 위해 죽도록 공부할 필요가 없이 자율적으로 공부를 할 수 있다.
미국내 교육 기준
고등학교들은 대학과 칼리지 입학 또는 비지니스를 위해 발판을 목적으로 하며 학생들을 이를 위해 다양한 과목을 선택 할 수 있다. 수업은 학교마다 다르며 이들은 학교 교육 가이드에 쓰여 져 있다. 9학년부터 학생들은 그들의 장래 직업에 대한 계획을 세우기 때문에 다양한 팁등을 학교로 부터 상담받는다. 이 상담들은 고등학교졸업후 칼리지에서도 계속 이어진다.
선택적 수업을 제공하는 학교들에는 다음과 같은 종류의 수업들로 나뉜다: 과학분야, 직업분야, 일반 학문. 대학이나 칼리지로 가길 계획하는 학생들은 과학적 학문(화학, 생물학, 물리학등)과 수학등의 수업을 듣고 영문학과 작문, 외국어 수업등이 포함된다.
직업 프로그램은 다음과 같이 4가지의 분야에 대한 수업을 제공한다: 농장관리와 경영수업을 준비하는 학생들을 위한 농업 교육, 가정 경영, 아이들 케어, 치료관리등의 분야를 준비하는 학생들을 위한 가정 경제 교육, 그리고 건설, 무역등을 준비하는 무역 및 산업 교육등으로 나뉜다. 비지니스 분야로 공부를 계속 할 삭생들은 타이핑, 속기, 비지니스 영어등의 수업을 듣는다.
세번째 프로그램은 일반 학문인데 이는 직업 프로그램으로 볼수도 있겠다. 이들의 수업은 구체적인 직업을 위한 학생들에게 다양한 종류의 무역과 산업 수업을 제공한다. 칼리지의 입학을 원하지 않고 졸업 후 바로 일하기를 원하는 학생들은 종종 일반 학문 수업을 듣는다.
12학년까지의 교육과정을 마쳤다면 학생들은 고등학교 졸업장을 받는다. 칼리지와 대학들과 마찬가지로 고등학교에는 졸업생들을 위한 성대한 졸업식-가운과 졸업장, 학사모, 학생연설등-이 열린다.
졸업식은 대개 ‘시작’이라 불리우는데 왜냐하면 앞으로 이 졸업생들은 학생 생활의 새 걸음을 밟을 것이기 때문이다. 미국인에게 졸업식은 큰 행사이고 학생들에게는 큰 축제이다. 졸업식때 졸업생을 대표로 연설하는 학생들에게는 큰 영광이 되기도 한다.
고등학교내에서의 취미활동과 스포츠의 중요성
체육과목을 배재하고 학교내에서의 스포츠는 추가적인 수업인데 이는 곧 학교수업시간 외에서 이루어 진다는 말이다. 스포츠 팀에 들어가기 위해서는 높은 경쟁이 있고 이 팀에 들어가면 다시 학교 팀에 자연스럽게 영합되는데 이는 학생들에게 반에서 성적이 상위권의 학생들보다 더 중요하다. 스포츠를 많이 하는 학생들을 헐뜯기 위해 그들은 너무 멍청하고 게을러서 학교 수업을 따라 갈수 없다고 놀려지기도 한다.
또한 스포츠 스타들이 학교 수업을 경시하는 경향이 있기 때문에 몇몇의 학교들은 수업시간이외의 활동을 스포츠에만 전념하는 학생들에게 주의를 주기도 한다. 고등학교의 스포츠는 학교 활동에 포함된다.
추가적으로 많은 학교에서 지원되는 방과후 활동중에는 과학과, 자연 클럽, 음악클럽, 미술과 드라마 그룹, 언어 그룹등이 있다. 대개 모든 학교가 학생들로 부터 발행되는 교내 신문을 운영하고 있고 사진 수업역시 운영된다.
칼리지와 대학들은 학생들이 고등학교때 방과후 어떠한 활동을 했는지에 대해 많은 관심을 두고 있다. 고등학교 학생들은 또한 사회적인 활동이나 학교 이벤트에 참여 하는것이 아주 중요한데 이는 학교 축제나 학교 댄스등을 들 수 있다.