La Spagna ha 70 università (Universidades), 48 delle quali sono statali e 22 sono private o gestite dalla Chiesa cattolica. Ci sono poi altri istituti di istruzione superiore specializzati in educazione fisica, turismo, arte drammatica, danza e musica, ed altri istituti molto gettonati come le scuole di business.
Oltre agli istituti di istruzione superiore spagnoli, ci sono anche alcune università statunitensi, con facoltà a Madrid, tra cui l' International Schiller University , il St Louis University e Suffolk University . Tutti i corsi nelle università americane sono tenuti in inglese. L' università europea ha una filiale a Barcellona.
La Spagna gode di ottimo prestigio universitario e vanta una lunga storia di istruzione universitaria, infatti il sistema universitario risale al medioevo. La più antica università della Spagna, quella di Salamanca, è stata fondata nel 1218 e prima ancora, i Mori avevano 'università' in Spagna, quando ancora nessuno sapeva cosa fosse un’ università. In Spagna, le università più grandi e prestigiose sono la Complutense di Madrid e quella centrale di Barcellona.
Ci sono circa 1,5 milioni di studenti universitari in Spagna, una cifra generalmente considerata alta per un paese con una popolazione di 47 milioni di abitanti. ll sovraffollamento è un problema enorme, in particolare nelle classi del primo anno (di solito è necessario arrivare presto per prendere i posti in una conferenza). Tuttavia, l’ alto numero di iscritti è indice di successo e di ottima qualità. Il numero delle studentesse è aumentato di circa il 40% negli ultimi dieci anni e supera idi gran lunga il numero gli studenti di sesso maschile. Gli studenti stranieri costituiscono il 3%, di cui un terzo provenienti da paesi UE.
Ci sono quattro diversi tipi di istituzione universitaria in Spagna:
Gli studi presso le università spagnole sono divisi in tre cicli. Il primo ciclo, della durata di tre anni, porta ad una minilaurea (nelle materie accademiche) o a un diploma di laurea (in materie professionali o tecniche). Il secondo ciclo, della durata di due anni, è la specializzazione e porta al conseguimento di una laurea, detta anche laurea magistrale, che è equivalente a un Master americano o britannico, o ad una laurea specialistica (di tipo professionale), come ad esempio nel caso delle facoltà di ingegneria ed architettura. Il terzo ciclo è un programma di dottorato, che si traduce nel titolo accademico di dottore o dottore en “Filosofía y Letras” (utile se si vuole restare nell’ ambito universitario).
I corsi universitari sono attualmente in cambiamento per conformarli alle norme UE e per rendere così gli studi universitari il più omogenei possibile. In base alle proposte i corsi durano quattro anni anziché cinque. Le facoltà di architettura, odontoiatria, veterinaria e farmacia continuano a durare cinque anni, mentre una laurea in medicina dura 6 anni. Non sarà più possibile studiare un’unica lingua e numerosi corsi disponibili saranno integrati da altre materie.
I nomi dei cicli di studio saranno riconosciuti come Grado (invece di laurea o diploma di laurea), Postgrado (che sostituisce il master) e Doctorado. Questi nomi aiuteranno a dare delle informazioni dettagliate sugli studi compiuti dallo studente nel tentativo di rendere più semplice il riconoscimento delle sue qualifiche all' interno dell' UE.