Tous les étrangers ont besoin d'avoir un sponsor local pour visiter Dubaï (que ce soit pour des vacances ou pour les affaires), pour y vivre et pour y travailler.
Alors qu'en occident, le mot sponsor désigne des individus ou des entreprises payant pour avoir leur nom associé à un événement sportif ou artistique, dans les pays Golfe, un sponsor est quelque chose de totalement différent. Un sponsor est une personne qui agit comme une sorte de tuteur et de garant et qui se charge des travaux administratifs (papiers par exemple) au nom de l'étranger qu'il va sponsoriser, y compris pour une demande de visa de travail ou de résidence, pour l'ouverture d'un compte en banque et pour la signature d'un contrat pour un logement. Un sponsor peut être un individu, une entreprise ou une institution. Dans le cas d'un salarié, c'est généralement l'employeur qui agit comme sponsor. Les visiteurs peuvent être sponsorisés par un partenaire commercial, un associé ou par l'hôtel dans lequel ils séjournent. Ceux qui souhaitent faire des affaires ou créer une entreprise à Dubaï doivent étudier le marché des affaires locales, établir des contacts et de trouver une personne ou une compagnie ayant une bonne réputation et de l'expérience dans le domaine et qui soit prête à agir comme sponsor, souvent contre une rémunération.
Si un individu agit en tant que sponsor, il doit avoir un visa de séjour pour Dubaï et avoir des revenus minimum de 4 000 AED. Selon des négociations effectuées en Juin 2009, le revenu requis devrait passer à 10 000 AED par mois dans le futur mais pour l'instant, cela n'a pas encore été mis en place.
Le système de sponsoring est une façon efficace de contrôler l'immigration. Comme votre sponsor est responsable de vous et qu'il se fera réprimander si jamais vous vous conduisez mal ou si vous enfreignez les lois (ce qui lui fera perdre la « face » dans sa communauté), il vérifiera automatiquement que vous êtes fiable et digne de confiance de façon à faire en sorte que vous ne sortiez pas du rang par inadvertance. Pour cette raison, votre sponsor est un précieux allié qui vous fournira aide et conseils. Les étrangers qui veulent créer des entreprises dans les zones de libre-échange n'ont pas besoin d'un sponsor.