Les États-Unis et la voiture, c'est une longue histoire d'amour. En vérité, les Américains ne vont nulle part à pied, d'où la prolifération des services drive des fast food, des banques, des pressings, des cafés etc. Aux États-Unis, la voiture est comme une religion, et c'est presque un droit de naissance que d'avoir une voiture à 17 ans.
Il est courant dans de nombreux high schools de recevoir des cours de conduite au sein du programme d'éducation, et un adolescent qui ne sait pas conduire est vu comme un phénomène de foire. Les Américains exposent leurs voitures comme d'autres gens portent les derniers vêtements à la mode. Et ces dernières années, il semble que plus la voiture est grande, mieux c'est. Les énormes 4x4, atteignant parfois la taille de petits camions, ont été adoptés par plus de la moitié de la population !
Il y a plus de 253 millions de véhicules aux États-Unis, pour une population dépassant les 313 millions (2014), soit le plus grand ratio au monde. Dans certaines zones, le nombre de véhicules enregistrés est plus important que le nombre de titulaires du permis de conduire ; c'est le cas à Los Angeles, où la moitié de la zone métropolitaine est recouverte de routes et de parkings. Le réseau d'autoroutes des États-Unis est le plus grand du monde, couvrant environ 46 500 miles (près de 75 000 km) sur les 3,9 millions de miles (6,3 millions de km) de route. À cause de la domination de la voiture sur les transports en communs, il est presque obligatoire d'avoir au moins une voiture.
Avec le nombre de voitures qui roulent sans cesse, c'est sans surprise que le nombre d'accidents soit élevé : on compte une blessure toutes les 15 secondes due à un véhicule à moteur, et un décès toutes les 12 minutes. Le taux de mortalité routière aux États-Unis est pire que celui des autres pays "civilisés" (y compris des pays célèbres pour leurs conducteurs fous, comme la Belgique, la France, l'Italie et l'Espagne). Il y a plus de 41 000 décès de la route et près de 3 millions de blessés (souvent graves) par an. Afin de réduire le nombre de décès chez les adolescents, beaucoup d'états ont imposé des restrictions sur les jeunes conducteurs ces dernières années, comme l'interdiction de transporter des passagers adolescents (trop d'accidents ont eu lieu à cause de jeunes cherchant à frimer devant leurs amis, souvent ivres).
La première chose qu'on remarque en conduisant aux États-Unis, c'est que le pays est énorme ! Dans certaines régions, on peut parcourir des kilomètres sans croiser d'autre véhicule. Pour ceux qui vivent dans les zones rurales éloignées, prendre la route pendant quatre ou cinq heures pour voir un ami ou faire les courses n'est rien. Les grandes routes et les rues des villes sont souvent très rectilignes (les voitures américaines ne sont pas connues pour flexibilité dans les virages), et la plupart des villes ont des rues quadrillées.
Dans le nord du pays, les grosses gelées et le manque d'entretien font que les routes sont souvent en mauvais état (notamment en ville), avec de gros nids de poule. Les communautés locales, d'état ou fédérales luttent sans cesse pour conserver les routes et les ponts en bonnes conditions, et de nombreuses routes reliant les états les uns aux autres ont sérieusement besoin d'être réparées.
Dans l'idéal, mieux vaut éviter l'heure de pointe qui peut vite devenir un cauchemar. Les horaires varient d'une ville à l'autre, mais sont souvent entre 7h et 9h30, et 16h et 18h30. Attention, ces horaires peuvent changer : à Los Angeles par exemple, l'heure de pointe va de 7h à 11h, et de 15h à 20h, surtout sur l'autoroute. En réalité, Los Angeles est généralement embouteillée toute la journée. Dans les villes plus petites, l'heure de pointe est réduire (ex : 7h30-8h30, et 16h30-17h30).
Si l'on se penche sur les plus grandes villes, environ 10 millions de résidents passent au moins 90 minutes au volant chaque jour pour aller au travail et en revenir. En Californie du sud, les trajets de trois heures sont très courants (beaucoup de gens partent à 5h ou 6h le matin, et restent tard le soir pour éviter l'affluence). Il n'est pas rare que certaines règles soient mises en places pendant les heures de pointe dans certaines villes, avec l'interdiction de se garer sur les voies principales par exemple.
Les pires embouteillages ont souvent lieu le vendredi, pour les départs en weekend, et le dimanche pour les retours. Parfois, il est préférable de ne pas prendre la voiture, car vous risquez de rester coincé des heures et de payer cher le parking (surtout si vous vous garez en zone interdite).
Les programmes de covoiturage et les voies réservées se sont développés de plus en plus afin d'essayer de réduire les embouteillages, et des voies réservées aux véhicules à occupation multiple ont été créées sur de nombreuses autoroutes. Elles sont faites pour les bus, les minibus et les voitures avec un nombre minimum de passagers (souvent deux ou trois) pendant les heures chargées. Cependant, ces voies ont rencontré peu de succès, car dans beaucoup de régions, les heures de pointe n'ont pas augmenté suffisamment pour que les gens cherchent une alternative à la conduite individuelle (une soudaine augmentation des prix de l'essence associée à de meilleurs transports en communs changerait peut-être quelque chose).
Les États-Unis mettent un temps fou à investir dans des transports en commun rapides, fréquents et abordables. C'est même un projet inexistant dans beaucoup de villes. D'ailleurs, la zone métropolitaine avec le plus de problèmes de circulation (Los Angeles) est aussi celle qui a le pire système de transports en commun des États-Unis (et du monde). Cependant, quelques états prennent des mesures individuelles pour réduire la pollution. La Californie a été le premier état du pays à avoir mis en place des tests d'émissions de voitures dans le but de forcer les fabricants de véhicules à faire des modèles moins polluants.
Le réseau autoroutier est sous la responsabilité de l'état, du comté et des municipalités, mais pas du gouvernement fédéral. C'est pourquoi les règles de circulation varient entre les états, même s'ils doivent toujours rouler à droite et qu'il y a une uniformité dans le respect des panneaux et des feux rouges.
En général, les panneaux de signalisation sont américains, mais certains panneaux internationaux commencent à être installés à certains endroits. Ne croyez pas que le code de la route est le même dans tous les états, et renseignez-vous sur les différences existantes entre les états, les territoires américains et les provinces canadiennes.