L'enseignement secondaire, qui concerne les jeunes entre 12 et 18 ans, est souvent dispensé dans un seul établissement appelé "high school", divisé en deux avec une partie "junior high" (collège) pour les 12-14 ans, et "senior high" (lycée) pour les 15-17 ans.
Les enfants entrent à l'école primaire à 5 ou 6 ans, en fonction de l'état et s'ils ont été à la maternelle (kindergarten) ou non - la maternelle n'étant pas obligatoire. Pour être admissible au kindergarten, l'enfant doit avoir 5 ans à une date précise, comme le 1er septembre ou octobre. Normalement, un enfant doit être inscrit dans l'année scolaire où il a son sixième anniversaire. L'école élémentaire, qui est presque toujours mixte, accueille des enfants à partir de 5 ou 6 ans, et jusqu'à 11 ans (grade K à 6), lorsqu'ils passent à l'école secondaire. Dans certaines régions, les enfants restent en primaire jusqu'à 13 ans (grade 8) avant d'entrer en senior high school.
Le programme enseigné à l'école primaire selon l'organisation et les différents projets d'éducation des écoles et communautés locales. Pour passer dans la classe supérieure, un enfant est évalué sur ses réussites, mais faire redoubler un enfant est assez rare. (Certaines écoles ont décidé de retourner à la méthode d'évaluation pour décider si un enfant doit passer ou non afin de réduire le nombre de personne qui se fient à la "promotion sociale", qui est une autre source de débat).
L'école primaire enseigne aux enfants à lire et à écrire, les mathématiques, l'histoire-géographie (appelées social studies), l'artisanat, la musique, la science, l'art et l'éducation physique (PE) ou sport. Les langues étrangères, anciennement apprises en high school, commencent à être aussi enseignées dans les dernières années de primaire (mais pas dans toutes les écoles publiques). En primaire, les enfants ont régulièrement des devoirs à faire.
Dans certaines régions, les élèves vont à la junior/senior high school (collège/lycée associés), ou bien à la middle school jusqu'à 13 ans (grade 8) avant d'être transféré dans une senior high school de 4 ans. Les high school américaines sont souvent bien plus grandes que les écoles secondaires des autres pays, et on trouve facilement des high school régionales accueillant plus de 2000 élèves dans les banlieues et les zones rurales.
Les élèves de collège et lycée doivent suivre un ensemble de matières générales obligatoires pendant un certain nombre de semestres, déterminé par chaque état. Ces matières sont souvent les suivantes : anglais, mathématiques, sciences, santé, sport, histoire-géo et sciences sociales (qui peuvent inclure histoire générale, histoire du gouvernement américain, géographie, histoire internationale et problèmes sociaux). Dans certains établissements, les élèves sont suivis dans certaines matières, et les meilleurs sont inscrits dans des programmes accélérés.
En plus de ces matières générales, les élèves choisissent des matières optionnelles adaptées à leur vision pour leur études supérieures ou leur carrière. Ces options représentent près de la moitié de la quantité de travail des grades 9 à 12 (de 14 à 18 ans). Chaque élève se concentre sur 4 matières à la fois, dans lesquelles ils sont rarement "poussés" au-delà de leurs capacités d'apprentissage.
Dans les high schools, les élèves ont le choix entre beaucoup de matières menant à différents programmes universitaires, ou à des carrières dans les affaires ou l'industrie. Les matières varient d'une école à l'autre et sont précisées dans les programmes d'enseignement. Vers 14 ans, les élèves vont voir un conseiller d'orientation pour commencer à planifier leur carrière et choisir les matières qu'il leur faut. Ils peuvent toujours consulter un conseiller d'orientation au lycée et à la fac, notamment pendant les premières années universitaires.
Dans les plus grands établissements, on peut parfois choisir une sélection de cours se dirigeant vers trois grandes voies ou plus : académique, formation professionnelle ou général. Les élèves prévoyant d'entrer à l'université choisissent des cours tournés vers les sciences (biologie, physique, chimie), mathématiques supérieures (algèbre, géométrie, trigonométrie et calculs), littérature anglo-saxonne avancée, rédaction, sciences sociales et langues étrangères.
La formation professionnelle dispense une formation dans 4 domaines : enseignement de l'agriculture, qui prépare l'élève à gérer une entreprise agricole ; gestion d'entreprise, qui forme l'élève au monde du commerce ; économie familiale, qui prépare à la gestion du domicile, la puériculture et les soins des personnes malades ; et éducation dans le commerce et l'industrie, qui forme les jeunes à la mécanique, la fabrication, la construction et autres domaines. Les élèves qui souhaitent entrer dans le monde de l'entreprise après le lycée peuvent choisir bureautique, comptabilité ou anglais des affaires (Business English).
Le troisième programme est plus général et contient des caractéristiques du programme professionnel et du programme académique. Le cours d'introduction parle des différents types d'industries et des métiers, plutôt que de former les élèves à un domaine particulier. Ce programme est idéal pour ceux qui ne souhaitent pas entrer directement à l'université ou dans le monde professionnel et qui souhaitent profiter de leurs études secondaires et obtenir le diplôme à la fin.
Les élèves qui réussissent leur dernière année (grade 12) obtiennent leur diplôme ; c'est ce que les Américains appellent graduation. Aux États-Unis, cette obtention de diplôme a lieu à la fin de chaque cursus, de la maternelle au lycée, en passant par les différents niveaux de collège. Dans les high schools (et les universités), une cérémonie a toujours lieu pour célébrer la graduation, avec robe, chapeau, diplômes et discours.
La cérémonie est aussi appelée "commencement" parce qu'elle marque l'entrée dans l'étape suivante de la vie d'un élève. Les Américains sont très enthousiastes au sujet des "jalons" de la vie, et la graduation est une période de fête pour les élèves. Un élève (souvent le meilleur de l'école) a toujours l'honneur d'être "valedictorian", soit la personne qui prononce le discours de fin d'année lors de la cérémonie.
À l'exception des cours d'éducation physique (PE), le sport est une activité extra-scolaire. Les équipes sportives sont très bien vues par les établissements, parfois même célèbres, et faire partie de l'équipe est souvent plus important aux yeux des élèves que d'être premier de la classe (ce qui n'est pas toujours faux, puisque les meilleurs athlètes reçoivent des bourses universitaires !) Les meilleurs sportifs ont bonne réputation mais doivent faire face au cliché qui les peint comme des idiots paresseux incapables d'obtenir de bonnes notes.
Même s'il ne s'agit que d'un stéréotype, les athlètes ont quand-même tendance à négliger leurs devoirs, ce qui a mené les établissements à mettre en place la règle "si tu ne passes pas, tu ne joues pas" impliquant que pour rester dans l'équipe, les jeunes doivent réussir leurs examens. Le sport a une place centrale dans les high schools, et a même le droit à ses propres cérémonies.
En plus des sports, d'autres activités extra-scolaires organisées par les écoles sont très appréciées, comme les clubs de science ou nature, la musique (chorale, orchestre), l'art, le théâtre et les clubs de langue. Presque tous les établissements ont un journal publié par les élèves et une chambre noir pour développer les photos.
Les universités, comme les employeurs d'ailleurs, accordent beaucoup d'importance aux réussites des étudiants dans leurs activités extra-scolaires. Les high schools sont des milieux d'échanges sociaux, et les élèves participent couramment aux événements organisés par l'établissement, comme le bal de fin d'année.