Aux États-Unis, l'école est obligatoire à partir de 6 ans, mais beaucoup d'enfant vont à la maternelle avant. Les 13 années maximum d'école comprennent l'éducation de 5 à 18 ans, divisée en classes appelées grades (de kindergarten à grade 12).
Les enfants commencent généralement l'école en kindergarten (maternelle) ou grade 1 à l'âge de 5 ou 6 ans, et passent chaque année à la classe supérieure jusqu'à la grade 12 à 17 ans. Il arrive qu'un enfant redouble une classe pour cause d'absence prolongée ou mauvaises notes, mais cela est rare. Les 12 années suivant les années de kindergarten sont organisées en "6-3-3", soit grades 1 à 6 en primaire, grades 7 à 9 en junior high ou middle school et grades 10 à 12 en senior high school.
Ce système "6-3-3" peut varier d'une région à l'autre. Par exemple, certains enfants faisant "8-4" passent 8 ans en primaire, et 4 ans en high school. D'autres font "6-6", soit 6 ans en primaire, et 6 ans en high school (junior + senior). Quel que soit le système adopté par la région, les programmes d'éducation restent les mêmes dans chaque classe. Normalement, un élève conserve le même enseignant pour toutes les matières générales pendant les 6 premières années (primaire). Pour les classes suivantes de collège et lycée, il y a un enseignant pour chaque matière.
Même si les jeunes ont le droit d'arrêter l'école à 16 ans, cette pratique est déconseillée (il y a très peu d'opportunités professionnelles pour les personnes sans diplôme aux États-Unis), et la grande majorité des élèves restent à l'école au moins jusqu'à 18 ans.
Les élèves de primaire et de secondaire vont souvent dans un établissement proche de leur lieu de résidence. Si vous préférez une école publique ou une zone particulières, il faut généralement louer ou acheter un bien immobilier dans cette zone. Il est très courant que les Américains demandent à leur agent immobilier de trouver un bien dans une zone spécifique, en lien avec l'école. Les écoles préfèrent souvent qu'un élève s'inscrive à la rentrée, ou du moins au début d'un semestre, mais ce n'est pas obligatoire.
Beaucoup de villes mettent en place des transports publics jusqu'à l'école (school bus), qui peuvent être réservés à certaines tranches d'âge et ne concerner que certaines distances. Par exemple, le bus peut couvrir un rayon de 3 à 5 km autour de l'école, mais pas davantage. Dans certaines villes, ces bus ne sont mis en place que pour relier les centres d'éducation spécialisés.
L'année scolaire commence début septembre et se termine vers mai ou juin (dure 9 mois), et est divisée en semestres ou en trimestres. Celles organisées en trimestres se découpe ainsi : automne (septembre à décembre), hiver (janvier à mars) et printemps (mars à mai-juin). Celles qui fonctionnent avec des semestres, elles, sont divisées en automne (septembre à décembre), et en printemps (janvier à mai).
Les dates des vacances scolaires sont annoncées bien à l'avance pour que les parents aient le temps d'organiser les vacances en famille. En règle générale, les parents ne peuvent pas venir chercher leurs enfants avant l'heure, sauf en cas de rendez-vous chez un médecin ou un dentiste : dans ce cas, il faut toujours en informer l'enseignant à l'avance. Pour faire sortir un enfant de l'école dans la journée, il faut obtenir la permission du directeur, et celle-ci est rarement accordée. Il n'est pas raisonnable d'aller chercher un enfant dans la journée puisque celui-ci pourrait être en train de passer un examen, ou assister à un cours particulièrement important.
En primaire, une journée type se déroule de 8.30 à 15h ou 15h30, avec une heure pour le déjeuner. Dans les high schools, les horaires vont de 7h30 à 14h ou 14h30. La journée est divisée en dix cours d'une heure, ou quatre cours de 90 minutes (avec cinq minutes de pause entre chaque) et une pause de 30 minutes pour le déjeuner. Les activités extrascolaires ont lieu après la journée de cours. L'école publique fonctionne du lundi au vendredi.
Dans la plupart des états, les élèves doivent être vaccinés contre la polio, le DTP (diphtérie, tétanos, coqueluche) et le ROR (rougeole, oreillons, rubéole) avant la rentrée. Parfois, un test tuberculinique est aussi nécessaire (si votre enfant est vacciné contre la tuberculose, dites-le à l'école car le test se révélera positif). Pour inscrire votre enfant, il faudra donc donner des preuves des vaccinations (en anglais).
Aux États-Unis, les élèves de primaire ont tendance à apporter leur déjeuner à l'école, souvent composé d'un sandwich et d'un dessert. Quelques uns, s'ils vivent tout près, peuvent aussi rentrer déjeuner chez eux. Les écoles vendent souvent du lait pendant les pauses en primaire. La plupart des établissements primaires et secondaires ont aussi une cafétéria où les élèves peuvent acheter à manger, et certains enfants ne payent pas le déjeuner grâce à des programmes sociaux.
Dans les high schools, les élèves ont des casiers dans lesquels ils peuvent garder leurs affaires et leurs livres. On trouve souvent des abris à vélos pour les élèves qui viennent à l'école en vélo, ainsi que des parkings.