La noción de que Estados Unidos es una nación de inmigrantes no es muy realista, ya que solo el 13 % de los residentes de Estados Unidos son nacidos en el extranjero, más o menos lo mismo que Alemania y Suecia, pero menos que en Canadá, Suiza y Australia.
La inmigración a los Estados Unidos ha estado aumentando constantemente desde la década de 1970, culminando en un máximo histórico de 44,5 millones de inmigrantes residentes en los Estados Unidos en 2017. La composición de la población inmigrante procede en gran parte de América Latina y Asia.
Los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 llevaron a un reajuste del sistema de inmigración con el fin de establecer un marco de seguridad nacional. Desde entonces, se han producido varios cambios en las políticas de visados e inmigración (por ejemplo, se han añadido nuevos países a la lista de países de alto riesgo en relación con el terrorismo), y en algunas categorías las solicitudes de visado han disminuido debido a que los requerimientos exigidos son ahora más estrictos. No obstante, en 2018 se emitieron más de nueve millones de visados.
Con la excepción de ciertos grupos, todos los extranjeros no residentes que desean entrar en los EE.UU. requieren visado, incluso los que hacen escala en el país y se dirigen a otro destino. Estados Unidos emite una gran variedad de visados que que se dividen en dos grandes categorías: inmigrante (residente permanente) y no-inmigrante (residente temporal).
Una visa de inmigrante te da el derecho de viajar a los EE.UU. para vivir y trabajar allí (y cambiar de empleo libremente) de forma permanente, con la posibilidad de obtener la ciudadanía estadounidense después de cinco años de residencia. Conseguir una visa de trabajo para los EE.UU. es complicado y requiere que una empresa patrocinadora haya ofrecido un empleo al solicitante. La otra alternativa que existe es la lotería de la tarjeta verde o green card.
Una visa de no-inmigrante te permite viajar a los Estados Unidos de manera temporal, por ejemplo, de seis meses a cinco años, y en ciertos casos para aceptar empleo. Las visas son emitidas por la sección Consular del Departamento de Estado, que tiene la autoridad de pre-aprobar extranjeros para su entrada. La gran mayoría de las visas emitidas cada año son temporales.
Durante muchos años, las leyes de inmigración y naturalización de los Estados Unidos fueron aplicadas por el Servicio de inmigración y Naturalización (INS) del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Después de los ataques terroristas, se creó el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) para coordinar la seguridad nacional.
El DHS se compone de tres departamentos: el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés), que se encarga de los diversos estatus y permisos de inmigración una vez que un inmigrante ha sido admitido en el país; el Servicio de inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés), responsable de las investigaciones relacionadas con la inmigración, las detenciones, las deportaciones y el nuevo sistema de registro para estudiantes y visitantes de intercambio (SEVIS, por sus siglas en Inglés), y el Servicio de protección de aduanas y fronteras (CBP, por sus siglas en inglés), que patrulla las fronteras y los puntos de entrada (y puede denegar la entrada por una variedad de razones, incluso si el viajero tiene un visado válido).
Al igual que el antiguo INS, el USCIS mantiene cuatro centros de servicios regionales y más de 60 oficinas locales en todo Estados Unidos. Una vez admitido en el país por el CBP, es responsabilidad del USCIS y el ICE registrar y llevar a cabo un seguimiento de los extranjeros, asegurarse de que están cumpliendo con los términos de sus visas, y (especialmente) asegurarse de que abandonan el país dentro de las fechas establecidas.
La posesión de una visa no es una garantía de entrada a Estados Unidos. La entrada al país está estrictamente controlada y cualquier persona que no cumpla con los requisitos de inmigración (incluyendo la capacidad de demostrar que están cumpliendo con los términos de su visa), puede ser multada, encarcelada, o deportada. En general, el país trata de prevenir la entrada a individuos no deseables (cualquiera que pueda representar una amenaza para la salud o la seguridad de los Estados Unidos).
Solo los titulares de visas que permitan el empleo pueden trabajar en los Estados Unidos. Los titulares de otras categorías de visados no pueden aceptar empleo. Tampoco están autorizados a aceptar trabajos no regulados como niñera, aupair o asistente doméstico. Por lo general, el pasaporte debe ser válido durante un mínimo de seis meses tras el fin de la estancia previsto.
Para obtener más información, se puede acceder al Departamento de Estado (www.state.gov y http://travel.state.gov) y en la página web del USCIS.
La inmigración es un tema complejo y la información contenida en este capítulo está sujeta a cambios y está destinada únicamente a ser una guía general (en particular, las tasas). No debes basar ninguna decisión o acción en la información contenida aquí sin antes confirmar su validez con una fuente oficial y fiable como puede ser una embajada.