En los Estados Unidos, la escolarización suele dividirse en tres niveles, cada uno con su propio plan de estudios y centro. Los estudiantes estudian una amplia variedad de asignaturas y suelen participar en actividades extracurriculares. Aunque los estándares educativos pueden variar entre distritos, conocer de forma general cómo se organizan las instituciones escolares en Estados Unidos te ayudará a prepararte para vivir allí.
Los primeros cinco o seis años de escolaridad obligatoria se denominan escuela primaria. La enseñanza secundaria está destinada a estudiantes de 12 a 18 años y a menudo se divide en tres años de middle school (escuela media) y cuatro años de instituto.
La educación primaria comienza a la edad de 5 o 6 años, dependiendo del estado y de si el centro ofrece un año de guardería (llamado grado K). Incluso cuando el centro cuenta con esta opción, la asistencia a la guardería no siempre es obligatoria. Para poder asistir al grado K, un niño debe de tener al menos 5 años o estar cerca de cumplirlos (uno o dos meses después del inicio del curso). Por lo general, un niño debe estar inscrito en la guardería o en el primer grado en el año natural en el que cumple 6 años. La escuela primaria abarca desde los 5 o 6 años hasta los 11 años (grados K a 5), cuando los estudiantes pasan a la escuela secundaria media o middle school. En algunos distritos, los estudiantes asisten a la escuela primaria hasta la edad de 13 años (hasta el octavo grado) antes de asistir a una escuela secundaria superior.
El plan de estudios de la escuela primaria varía en función de la organización y los objetivos educativos de cada escuela y de las comunidades locales. El paso de un grado a otro se basa en el logro de habilidades específicas por parte de un estudiante, y es muy poco habitual que un niño repita curso. Algunos distritos escolares utilizan pruebas como medio para determinar si un estudiante está listo para pasar al siguiente grado con el objetivo de reducir la confianza en la promoción de un estudiante solo para poder continuar con sus compañeros de clase, una práctica que se está haciendo bastante popular.
Las escuelas primarias enseñan a los niños habilidades lectoescritoras, matemáticas, historia y geografía, manualidades, música, ciencia, arte y educación física. Las lenguas extranjeras, que solían enseñarse solo a partir del instituto, se han introducido en alrededor del 25% de las escuelas primarias. Los estudiantes de primaria suelen tener deberes con regularidad, aunque algunas escuelas optan por alejarse de esta tendencia.
En la mayoría de los distritos, los estudiantes asisten a una escuela secundaria combinada (junior/senior) o van a una escuela secundaria media (middle school) hasta los 13 años (grado 8) y después al instituto durante los siguientes 4 años. Los institutos americanos tienden a ser muchos más grandes que en otros países. En algunas zonas rurales y suburbios, se pueden encontrar institutos con hasta 2000 estudiantes.
Los estudiantes de secundaria deben cursar ciertos cursos troncales durante un número determinado de años o semestres, según lo determine cada estado. Estos incluyen generalmente el inglés, las matemáticas, las ciencias generales, la salud, la educación física y los estudios sociales o las ciencias sociales (que pueden incluir la historia y el gobierno de Estados Unidos, la geografía, historia del mundo y los problemas sociales). En algunos institutos se realiza un seguimiento de los estudiantes más brillantes y se les permite tomar asignaturas de grados superiores, lo que se conoce como "fast track".
Además de las asignaturas obligatorias, los estudiantes eligen asignaturas opcionales que pueden complementar los años siguientes de su educación o los planes que tienen en su carrera educativa o profesional. Por lo general, las optativas comprenden alrededor de la mitad de la carga lectiva de un estudiante entre los grados 9 y 12. Los estudiantes suelen cursar 5 asignaturas troncales cada año, y muchos de ellos eligen estudiar una lengua extranjera.
Las escuelas secundarias ofertan una gran variedad de asignaturas: los estudiantes pueden elegir programas orientados al acceso a la universidad, una carrera laboral empresarial u otro sector. Las asignaturas que se ofrecen son diferentes en cada escuela y se recogen en la guía curricular de cada centro. En torno al grado 9, los estudiantes reciben asesoramiento, puesto que es en este momento en el que comienzan a planificar su carrera y a elegir asignaturas que les puedan resultar útiles en sus planes. Los estudiantes continúan recibiendo asesoramiento en el último año de instituto y en la universidad, especialmente durante los primeros años.
Las escuelas secundarias más grandes pueden contar con una serie de asignaturas que constituyen tres o más especialidades: académica, formación profesional o general. Los estudiantes que planean ir a la universidad eligen cursos orientados a las ciencias (biología, química, física), matemáticas (álgebra, geometría, trigonometría y cálculo), literatura inglesa avanzada, redacción, ciencias sociales e idiomas extranjeros.
El programa de formación profesional puede ofrecer formación en cuatro ámbitos: la educación agrícola, que prepara a los estudiantes para la gestión y explotación de las explotaciones agrícolas; la educación empresarial, que capacita a los estudiantes en el área comercial; la economía doméstica, que prepara a los estudiantes para la gestión del hogar, el cuidado de los niños y la atención de los enfermos; y comercio e industria, que proporciona capacitación para puestos de trabajo en la mecánica, la producción, la construcción y otros oficios.
El tercer programa es un programa general o integral que proporciona características de los programas académicos y profesionales. Las asignaturas de este programa sirven de introducción a diferentes sectores y no tratan de preparar a los estudiantes para un profesión en concreto. Los estudiantes que no quieren ir a la universidad o empezar en una profesión específica, pero que deciden obtener su diploma de finalización de estudios secundarios suelen optar por el programa general.
Tras completar satisfactoriamente el grado 12, el estudiante se gradúa y recibe un diploma de estudios secundarios. (En los EE.UU., los estudiantes se gradúan en cada nivel educativo, incluso en edades preescolares). En las escuelas secundarias (como en las universidades) hay ceremonias para celebrar la graduación con birretes, vestidos, diplomas y discursos del personal del centro y los estudiantes.
Las ceremonias de graduación se llaman “comienzo”, porque marcan el comienzo de una nueva etapa en la vida de un estudiante. A los estadounidenses les gusta celebrar los eventos más importantes e hitos en su vida, y en este sentido las graduaciones son una ocasión muy especial y una celebración importante. Es un honor especial para un estudiante (por lo general el mejor estudiante) ser elegido como el “valedictorian”, es decir, el estudiante encargado de dar el discurso de despedida en la ceremonia de graduación.
Con excepción de las clases de educación física, el deporte escolar suele realizarse fuera del horario escolar. Los deportes de grupo ocupan una posición importante en muchos institutos. Para muchos estudiantes, estar en "el equipo del instituto" es más importante que ser el primero de la clase (de hecho, a la hora de conseguir becas universitarias quizás esto puede ser más útil). A los estudiantes que destacan en el deporte a menudo se les conoce despectivamente como “jocks”, lo que implica que son poco inteligentes o demasiado perezosos para tener éxito en el ámbito académico.
Aunque el estereotipo de los deportistas no siempre es cierto, las estrellas del deporte tienden a descuidar su trabajo escolar. Esto ha llevado a algunos centros a introducir la norma "si no apruebas, no juegas", en la que solo los estudiantes que logran aprobar las asignaturas pueden participar en los deportes extraescolares.
Además de los deportes, muchas otras actividades promovidas por la escuela se realizan fuera del horario escolar, como clubes de ciencia y naturaleza, organizaciones musicales (por ejemplo, bandas y coro), grupos de arte y teatro y clubes de idiomas. Casi todas las escuelas tienen un periódico dirigido por estudiantes y generalmente hay un estudio de revelado fotográfico disponible.
Las universidades y los empleadores valoran considerablemente los logros de los estudiantes en las actividades extracurriculares de las escuelas secundarias. Las escuelas secundarias también son importantes centros sociales, y es muy común la participación en eventos organizados por la escuela, partidos entre institutos y bailes escolares.
Adaptado de Living and Working in America.