La educación infantil en Estados Unidos abarca la educación formal y no reglada para niños menores de 6 años (edad a la que se hace obligatoria la escolarización). Incluye programas para bebés, y niños de entre uno y tres años, ludotecas y escuelas infantiles (guarderías) para distintas edades.
La escolarización solo es obligatoria a partir de los 5 o 6 años (dependiendo del estado). La disponibilidad de opciones educativas infantiles dependen de las circunstancias y la situación económica de cada comunidad. La mayoría de las escuelas primarias ofrecen un servicio de guardería ("curso K") para niños de 5 años, lo cual suele constituir su primer año en la escuela primaria.
Existen distintos tipos de escuelas infantiles: escuelas infantiles cooperativas sin ánimo de lucro, escuelas asociadas a la Iglesia, escuelas de las comunidades locales, privadas, y escuelas infantiles que siguen el modelo de enseñanza de Montessori.
Las escuelas infantiles cooperativas suelen ser las más económicas, puesto que los padres ejercen de forma voluntaria como profesores junto con el resto de docentes.
Las escuelas infantiles asociadas a la Iglesia suelen estar vinculadas a centros religiosos y pueden incluir educación religiosa (aunque no siempre es necesario que los niños practiquen la misma religión que la de la escuela).
Las escuelas infantiles privadas son la opción más cara. Existe una gran variedad de ellas, desde pequeños centros gestionados por una familia hasta grandes escuelas infantiles.
Un gran número de centros privados utilizan el método de enseñanza de Montessori, desarrollado por la doctora María Montessori a principios de los noventa. Este enfoque didáctico se apoya sobre la creencia de que cada niño es un individuo con necesidades, intereses y patrones de crecimiento únicos. Algunas de las escuelas Montessori abarcan el ciclo de educación preescolar (2-6 años) y los niveles de enseñanza primaria (6-12 años).
En muchas zonas se ofrecen clases privadas para niños desde los 6 meses a los 3 años. Estos combinan la teoría y la práctica de los grupos de juego y las escuelas infantiles. Muchas áreas tienen también lo que se denomina "toddler programs” (programas para niños pequeños), que generalmente aceptan niños de 2 a 4 años de edad. Las actividades suelen incluir manualidades, música, juegos educativos, actividades motrices y de percepción y habilidades auditivas. La mayoría de las comunidades también cuentan con escuelas comunitarias no oficiales o centros de aprendizaje, grupos de juegos, programas matinales en las asociaciones cristianas de jóvenes (YMCA) y otras alternativas económicas a las escuelas privadas.
Las escuelas comunitarias (community college) son instituciones de enseñanza superior para adultos, pero menudo estas también ofrecen cursos para niños pequeños: pintura, baile o cocina, por ejemplo, una o dos veces a la semana.
Muchos niños asisten a escuelas infantiles privadas para niños de 2 a 6 años, y algunas escuelas primarias privadas tienen un programa preescolar o una escuela infantil. Los precios de las guarderías privadas oscilan entre 5.000 y 15.000 dólares anuales para la escolarización a tiempo completo, según la escuela y la zona. El horario escolar varía, pero los niños suelen asistir durante unas horas por la mañana, por ejemplo, de 9 a 11:30, o por la tarde, por ejemplo, de 12:45 a 15:15, o a ambos turnos. Algunas guarderías permiten escoger solo algunas sesiones por la mañana o por la tarde, lo que reduce los costes. Muchos centros infantiles están diseñados para padres que trabajan y combinan guarderías y actividades con un horario más amplio y pueden estar abiertos de 6.30 a 18.00 horas.
Los programas de educación preescolar están muy vinculados a los padres y al entorno del niño y tienen por objeto introducirle en el entorno social de la escuela y el desarrollo de sus habilidades básicas de coordinación. En la educación preescolar, las actividades a menudo se amplían para desarrollar la alfabetización y la capacidad numérica de los niños. Por este motivo, los niños que comienzan su escolarización con 5 o 6 años (escuela infantil y grado 1), pueden partir con cierta desventaja.
Las investigaciones realizadas en varios países (incluyendo Estados Unidos) han demostrado que los niños que asisten a la escuela preescolar generalmente progresan a un ritmo más rápido que los que no lo hacen. En Estados Unidos, la proporción de niños que asisten a la educación preescolar es de alrededor del 60%, una cifra baja en comparación con Japón y algunos países europeos (por ejemplo, Bélgica y Francia, donde la asistencia es del 95%). Esto se debe entre otras razones al elevado precio de estos centros en Estados Unidos. En algunas áreas (por ejemplo, en Nueva York), la oferta de escuelas infantiles es tan escasa que se recomienda inscribir al niño en la lista de espera antes de su nacimiento, o incluso de su concepción.
Algunas de las mejores (y más caras) escuelas infantiles requieren pruebas previas a la admisión y entrevistas (de los posibles estudiantes y sus familias), ya que algunas personas creen que la elección de la escuela infantil “correcta” es esencial para la futura admisión a la universidad. Asegúrate de que el centro que elijas tiene las licencias requeridas y cumple con las normas locales y estatales.
La educación preescolar es muy recomendable para todos los niños, especialmente aquellos cuyos padres no hablan inglés como lengua materna. Después de algunos meses en la escuela infantil, un niño estará más integrado en la comunidad local y mejor preparado para la escuela primaria (especialmente si en su casa no se habla inglés). Además, los padres tienen la posibilidad de hacer amigos en la comunidad a través los contactos de la escuela.
Adaptado de Living and Working in America.